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La cataracte* du détroit de Danemark est une partie inclinée du fond marin entre l’Islande et le Groenland qui fait couler l’eau froide des mers nordiques dans la mer d’Irminger, alimentant ainsi les courants de l’océan Atlantique. *(cataracte est une chute d’eau importante d’un fleuve par exemple)

La cataracte du détroit du Danemark est une chute d’eau sous-marine dans le détroit entre l’Islande et le Groenland. Il s’agit techniquement de la plus grande chute d’eau au monde, les eaux plongeant sur une pente de 3 500 mètres depuis le sommet de la cataracte jusqu’à sa base.

La chute d’eau elle-même mesure environ 2 000 mètres, car elle se jette dans un profond bassin d’eau froide qui s’étend sur le reste de la pente. C’est toujours le double de la hauteur des Angel Falls – la plus haute chute d’eau sur terre – même si la cataracte du détroit du Danemark n’a pas l’air aussi spectaculaire que celle du Venezuela.

La cataracte est aussi large que le détroit du Danemark, soit environ 480 kilomètres, et le fond marin s’abaisse sur une longueur de 500 à 600 kilomètres. « Si nous la visualisons, elle ressemble à une pente relativement faible », a déclaré Mike Clare, responsable des géosystèmes marins au Centre océanographique national du Royaume-Uni à Southampton.

Par conséquent, l’eau qui jaillit de la cataracte se déplace à une vitesse beaucoup plus lente que celle des autres chutes d’eau – 0,5 mètre par seconde, contre 30,5 mètres par seconde aux chutes du Niagara, par exemple. « Si vous étiez en bas, vous ne remarqueriez probablement pas tout ce qui se passe », a déclaré M. Clare.

Les glaciers ont creusé la cataracte du détroit du Danemark il y a 17 500 à 11 500 ans, au cours de la dernière période glaciaire. La chute d’eau chevauche le cercle arctique et canalise les eaux polaires du Groenland, de la Norvège et de l’Islande vers la mer d’Irminger, une région de l’Atlantique Nord qui joue un rôle crucial dans la circulation océanique à l’échelle de l’Atlantique.

Au nord de la cataracte, les eaux ont une profondeur d’environ 400 mètres, mais seuls les 200 mètres du bas descendent en cascade. La moitié supérieure reste à la surface et se mélange à l’eau qui s’écoule vers le nord à travers le détroit. Après avoir quitté le détroit de Danemark, la moitié inférieure continue vers le sud le long du fond marin jusqu’à l’Antarctique, où elle entre dans une boucle mondiale de courants océaniques appelée circulation thermohaline.

Rien de tout cela n’est visible au-dessus des vagues dans le détroit du Danemark. « À la surface, les conditions arctiques sont typiquement ensoleillées », a expliqué à Live Science Anna Sanchez Vidal, professeur de sciences marines à l’université de Barcelone (Espagne), qui a dirigé une expédition de recherche dans le détroit en 2023.

La chute d’eau n’est pas non plus détectable depuis l’espace, a-t-elle ajouté, si ce n’est par le biais d’indicateurs cartographiques, tels que la température et la salinité.

La cataracte du détroit du Danemark n’est pas la seule chute d’eau sous-marine connue, même si d’autres cascades documentées ne peuvent rivaliser avec elle en termes de taille. Il existe des caractéristiques connues sous le nom de « knickpoints » qui se produisent souvent le long des marges continentales et qui ressemblent beaucoup plus à des chutes d’eau sur terre, a déclaré Clare, mais elles sont petites par rapport à cette monstrueuse cataracte.

Adaptation Terra Projects

source : https://www.livescience.com/

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