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Il semble que quelques millions d’années tout au plus séparent les premiers animaux dinosauromorphes des premiers dinosaures, selon une équipe internationale de paléontologues. Les chercheurs sont arrivés à cette conclusion étonnante en datant précisément pour la première fois la formation Chañares, en Argentine.

Il y a 252 millions d’années, 95 % des espèces marines et 70 % des espèces vivant sur les continents ont été exterminées par un évènement dont la nature exacte fait encore débat. Celui-ci a mis fin au Permien et au Paléozoïque ; il a aussi fait débuter le Trias, période marquée par la montée en puissance des dinosaures.

Les plus anciens dinosaures connus par des fossiles sont des carnivores âgés de 225 à 230 millions d’années, Eoraptor et Herrerasaurus, découverts dans la formation d’Ischigualasto, en Argentine. Les dinosaures descendraient des archosaures, un taxon qui a également donné naissance aux ptérosaures, aujourd’hui éteints, et aux crocodiles. Peu de choses sont connues sur ces terribles reptiles, à commencer par la date de leur apparition, qui pourrait remonter au Trias moyen, voici 235 à 245 millions d’années.

Une équipe internationale de paléontologues et géologues vient pourtant de faire progresser le débat sur cette question en datant plus précisément la célèbre formation Chañares, en Argentine, comme elle l’explique dans un article paru dans Pnas.

La formation Chañares ne contient pas de fossiles ou squelettes de dinosaures mais elle renferme en revanche une grande variété d’espèces cousines semblant être apparues au Trias. Sa datation précise pouvait donc permettre, a priori, de mieux connaître la date d’apparition probable des premiers dinosaures, déduite des fossiles de la formation d’Ischigualasto.

Les chercheurs ont ainsi voulu encadrer l’âge probable de la formation Chañares en datant les couches en bas et en haut. Les résultats obtenus ont été étonnants : les plus vieux zircons sont âgés de 236 millions d’années et les plus jeunes de 234 millions d’années tout au plus. Les dinosaures semblent donc avoir fait leur apparition très rapidement.

source et extrait de http://www.futura-sciences.com/

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