Tweet

C’est l’une des deux «superéruptions» récemment détectées qui ont secoué l’Amérique du Nord (et le monde) il y a 9 millions d’années. Sous les geysers pittoresques et les sources chaudes aux couleurs arc-en-ciel du parc national de Yellowstone se cache l’un des volcans les plus destructeurs de la planète. Le point chaud gargantuesque du Yellowstone (également connu sous le nom de supervolcan du Yellowstone) a explosé au moins 10 fois au cours des 16 derniers millions d’années, modifiant de manière permanente la géographie de l’Amérique du Nord, déformant périodiquement le climat de la Terre et projetant des flocons de cendres en suspension dans tous les coins du monde.

Aujourd’hui, la découverte de deux anciennes superéruptions – y compris la plus grande de l’histoire de ce point chaud – révèle une tendance inattendue : l’activité du point chaud de Yellowstone pourrait enfin diminuer.

Les chercheurs ont fait cette nouvelle découverte, qui a été publiée le 1er juin 2020 dans la revue Geology, en analysant une roche volcanique du Yellowstone à travers de vastes étendues de l’ouest des États-Unis.

Selon les auteurs de l’étude, la nouvelle découverte réécrit l’histoire ancienne de ce point chaud. « Il semble que le point chaud de Yellowstone ait connu une triple diminution de sa capacité à produire des événements de superéruption », a déclaré l’ auteur principal de l’étude Thomas Knott, volcanologue à l’Université de Leicester en Angleterre, dans un communiqué . « C’est une baisse très significative. »

Le géant endormi
Le point chaud de Yellowstone est une mystérieuse goutte de roches chaudes dans le manteau terrestre, actuellement située sous une étendue de 4 000 kilomètres carrés du parc national de Yellowstone. Bien que l’énorme source de chaleur alimente les caractéristiques les plus emblématiques du parc (y compris le geyser Old Faithful ), elle n’a pas toujours été là. Comme un grand pot de sauce glissant sur un brûleur d’un four, les plaques tectoniques en constante évolution de la Terre ont déplacé diverses parties de ce qui est maintenant l’Idaho, le Nevada, le Montana, l’Oregon et le Wyoming au cours des 17 derniers millions d’années, laissant une trace derrière « d’anciennes épaves volcaniques ».

Les plus grandes et les plus cataclysmiques de ces éruptions sont appelées superéruptions. Ces terribles explosions mesurent un VEI de 8 ou plus sur l’indice d’explosivité volcanique, qui mesure l’explosivité relative d’un volcan par la hauteur de sa colonne de cendres et le volume de sa lave restante. L’éruption du mont St. Helens en 1980 a été mesuré d’un VEI de 5 ; comme l’échelle est logarithmique, une superéruption de niveau 8 est environ 1 000 fois plus explosive.

La superéruption la plus récente de Yellowstone s’est produite il y a 630 000 ans et a formé une grande partie de la géographie moderne du parc ; un autre s’est produit en contrebas du parc il y a 2,1 millions d’années. Avant cela, l’historique des éruptions devient moins nette. Les chercheurs ont enregistré au moins quatre autres superéruptions au cours des 12 derniers millions d’années, mais une étude de 2016 a estimé qu’au moins une douzaine de superéruptions se sont produites depuis lors. Trouver des preuves d’éruptions spécifiques est délicat, car les grands dépôts volcaniques ont tendance à se chevaucher et peuvent se ressembler.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont tenté de résoudre ce problème en effectuant l’analyse la plus approfondie jamais réalisée sur les anciennes étendues de roches volcaniques d’Amérique du Nord. En utilisant une approche multidisciplinaire, l’équipe a mis en corrélation des dépôts volcaniques largement séparés dans l’Idaho et le Nevada avec sept caractéristiques, notamment la couleur de la roche, l’âge de la roche, sa composition chimique et la polarité des minéraux magnétiques à l’intérieur des roches.

Il s’est avéré qu’une poignée de dépôts volcaniques précédemment attribués à une série de petites éruptions résultaient en fait de deux gargantuesques explosions. La plus ancienne – appelée superéruption de McMullen Creek – s’est produite il y a environ 9 millions d’années sur une surface de 12 000 km carrés de ce qui est maintenant le sud de l’Idaho, ont découvert les chercheurs.

La seconde, appelée superéruption de Grey’s Landing, s’est produite il y a 8,72 millions d’années et était absolument « colossale », a écrit l’équipe dans l’étude. Cette éruption a couvert environ 23000 km2 de ce qui est maintenant le sud de l’Idaho et le nord du Nevada – ce qui en fait la plus grande éruption du point chaud de Yellowstone jamais détectée.

« La superéruption de Grey’s Landing est l’une des cinq éruptions les plus puissantes de tous les temps « , a déclaré Knott. «Elle a émaillé une zone de la taille du New Jersey dans du verre volcanique brûlant qui a instantanément stérilisé la surface terrestre. Les particules auraient étouffé la stratosphère, faisant pleuvoir de fines cendres sur l’ensemble des États-Unis et englobant progressivement le globe.

Cette éruption épique semble avoir été environ 30% plus imposante que l’éruption suivante du point chaud, qui s’est produite il y a 2,1 millions d’années. Il y a maintenant six superéruptions enregistrées qui se sont produites à l’époque du Miocène, il y a entre 23 millions et 5,3 millions d’années. Ces éruptions se sont produites en moyenne tous les 500 000 ans, ont écrit les chercheurs. Par comparaison, les deux superéruptions survenues depuis lors sont séparées de 1,5 million d’années.

Cette périodicité réduite d’éruptions géantes ne signifie pas que nous sommes à l’abri. Une autre superéruption pourrait potentiellement se produire à tout moment – cependant, a ajouté Knott, cela prendra probablement des centaines de milliers d’années pour se produire. Ce n’est qu’en surveillant avec diligence l’activité sismique autour du parc que les scientifiques auront une idée de la date à laquelle elle se produira.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.livescience.com/

(1481)