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Le 1er septembre 1859, la tempête solaire la plus puissante de l’histoire moderne était enregistrée et a balayé notre planète. C’était «l’événement Carrington», du nom du scientifique britannique Richard Carrington, qui a été témoin de la tempête solaire qui l’a déclenché. La tempête a secoué le champ magnétique de la Terre, a déclenché des aurores boréales au-dessus de Cuba, des Bahamas et d’Hawaï, a mis le feu aux stations télégraphiques et s’est inscrite dans les livres d’histoire comme la plus grande tempête solaire.

Mais, parfois, ce que vous lisez dans les livres d’histoire est faux.

«L’événement de Carrington n’était pas unique», déclare Hisashi Hayakawa de l’Université japonaise de Nagoya, dont la récente étude des tempêtes solaires a révélé d’autres événements d’une intensité comparable. «Bien que l’événement Carrington ait longtemps été considéré comme une catastrophe unique en un siècle, les observations historiques nous avertissent que cela peut se produire beaucoup plus fréquemment.

Dessins de la tache solaire de Carrington par Richard Carrington le 1er septembre 1859 et Heinrich Schwabe le 27 août 1859. 

Pour des générations de météorologues spatiaux qui ont appris à l’école que l’événement Carrington était unique en son genre, ceci laisse songeur. La technologie moderne est bien plus vulnérable aux tempêtes solaires que les télégraphes du XIXe siècle. Pensez au GPS, à Internet et aux réseaux électriques transcontinentaux qui peuvent transporter des ondes de tempête géomagnétiques d’un océan à l’autre en quelques minutes. Un événement Carrington des temps modernes pourrait provoquer des pannes de courant généralisées ainsi que des perturbations de la navigation, des voyages aériens, des opérations bancaires et de toutes les formes de communication numérique.

De nombreuses études antérieures sur les super-orages solaires se sont fortement appuyées sur les découvertes et observations de l’occident, omettant les données de l’extrême orient. Cela faussait les perceptions de l’événement Carrington, soulignant son importance tout en faisant oublier d’autres supers tempêtes solaires.

Ainsi un bon exemple est la grande tempête de la mi-septembre 1770, lorsque des aurores boréales rouges extrêmement brillantes ont recouvert le Japon et certaines parties de la Chine. Le capitaine Cook lui-même a pu les observer depuis l’île de Timor, au sud de l’Indonésie. Hayakawa et ses collègues ont récemment découvert des dessins de la tache solaire concernée, et elle est deux fois la taille du groupe de taches solaires de Carrington. Des peintures, et d’autres documents ont été découverts, en particulier en Chine, représentent certaines des aurores les plus basses de tous les temps, réparties sur une période de 9 jours.

«Nous concluons que la tempête magnétique de 1770 était comparable à l’événement de Carrington, au moins en termes de visibilité aurorale», ont écrit Hayakawa et ses collègues dans une lettre de 2017 Astrophysical Journal. De plus, «la durée de l’activité de la tempête a été beaucoup plus longue qu’habituellement».

L’équipe de Hayakawa s’est également penchée sur l’histoire d’autres tempêtes solaires, en examinant les journaux japonais, les documents gouvernementaux chinois et coréens, les archives de l’Observatoire central russe et les journaux de bord des navires en mer – tout cela aidant à former une image plus complète de ces événements.

Ils ont découvert que les super-orages de février 1872 et mai 1921 étaient également comparables à l’événement Carrington, avec des amplitudes magnétiques similaires et des aurores boréales étendues. Deux autres tempêtes sont proches de Carrington: la panne d’électricité au Québec du 13 mars 1989 et une tempête sans nom le 25 septembre 1909 n’ont été qu’un facteur moitié moins intense. 

La contextualisation de l’événement Carrington est devenue un travail à temps plein dans la recherche sur la météorologie spatiale. Une équipe dirigée par Jeff Love de l’USGS a récemment confirmé la quasi-égalité de Carrington face à la super tempête de mai 1921. Et l’équipe de Hayakawa vient de dénicher de nouveaux records d’aurores extrêmes en Amérique du Sud.

Sommes-nous en retard pour un autre événement Carrington? Peut être. En fait, nous en avons peut-être manqué un.

En juillet 2012, la NASA et des satellites européens ont observé une tempête solaire extrême manquer de peu la Terre. «Si cette tempête nous avait frappé, nous en subirions toujours les conséquences», a annoncé Daniel Baker de l’Université du Colorado lors d’un atelier sur la météorologie spatiale de la NOAA en 2014. «Cela aurait pu être plus fort que l’événement Carrington lui-même.»

Les livres d’histoire doivent être re-écrits.

Adaptation Terra Projects

source : https://spaceweatherarchive.com/

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