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Notre planète a beaucoup évolué au cours de milliards d’années, de l’emplacement des continents à la composition de l’atmosphère. Une nouvelle étude examine en détail l’histoire du désert du Sahara, qui n’a pas toujours été une région sauvage et aride.

Des chercheurs finlandais et britanniques ont reconstitué les transformations périodiques du Sahara sur 800 000 ans à l’aide d’un nouveau modèle climatique.

Grâce à l’amélioration de la précision du modèle, notamment en ce qui concerne la convection atmosphérique et la propagation de la végétation, l’équipe a pu combler certaines lacunes dans ce que nous savons de l’histoire de la région saharienne.

« La transformation cyclique du désert du Sahara en écosystèmes de savane et de forêt est l’un des changements environnementaux les plus remarquables de la planète », explique le climatologue Edward Armstrong, de l’université d’Helsinki, en Finlande.

« Notre étude est l’une des premières études de modélisation climatique à simuler les périodes humides africaines avec une ampleur comparable à ce que les observations paléoclimatiques indiquent, révélant pourquoi et quand ces événements se sont produits. »

Les chercheurs se sont particulièrement intéressés à ce que l’on appelle les périodes humides africaines, des périodes au cours desquelles le continent africain était beaucoup plus humide et verdoyant qu’il ne l’est aujourd’hui. Le modèle climatique a été utilisé pour étudier le calendrier et les forces motrices de ces périodes.

La modélisation a confirmé une hypothèse de longue date selon laquelle les périodes d’humidité africaine sont déterminées par la précession orbitale de la Terre : la façon dont elle oscille sur son axe au cours d’un cycle de 21 000 ans, qui affecte à son tour la variation entre les quatre saisons et la force du système météorologique de la mousson africaine.

Comme le confirment d’autres données et tests, les précessions auraient entraîné des étés plus chauds dans l’hémisphère nord, des moussons plus intenses en Afrique de l’Ouest et, partant, des précipitations plus abondantes dans le Sahara.

Un autre résultat notable de l’étude est que pendant les périodes glaciaires – avec des glaciers géants couvrant les latitudes les plus élevées – les effets des oscillations de l’orbite terrestre ont été quelque peu annulés, maintenant les régions septentrionales plus fraîches et limitant les moussons africaines.

Savoir quand le Sahara était humide, vert et peuplé d’animaux tels que les hippopotames peut également nous en apprendre davantage sur l’expansion de l’humanité à travers le monde. Ces périodes de verdure ont sans doute permis aux hommes (et à d’autres espèces) de se déplacer sur des étendues du Sahara qui étaient habituellement très difficiles à traverser.

« Notre capacité à modéliser les périodes humides de l’Afrique du Nord est une réussite majeure », déclare Miikka Tallavaara, géoscientifique à l’université d’Helsinki, « et signifie que nous sommes désormais mieux à même de modéliser les répartitions humaines et de comprendre l’évolution de notre genre en Afrique ».

La recherche a été publiée dans Nature Communications.

Adaptation Terra Projects

Source : https://www.sciencealert.com/

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